ראיון עם בוגר המחלקה למדעי כדוה"א וחקר כוכבי הלכת: ד"ר דן אלחנתי

איך הגעת למחלקה? איך נוצר הקשר הראשוני?

בעבודת המוסמך שלי באוניברסיטת תל אביב, בשיתוף עם המכון הגיאולוגי, עסקתי במחקר שדה שהתרכז במגנטיות סלעים במישור מצדה. חיפשתי איך להמשיך את לימודיי במקום שיאפשר לי לשלב את הגאולוגיה עם מחקר בעל פן יותר סביבתי, ובנוסף לצלול עמוק יותר לעולם של מודלים. המחקר הגאו-הידרולוגי של פרופ. בריאן ברקוביץ, היה נראה לי מתאים במיוחד למה שחיפשתי. כתבתי לו מייל ואחרי פגישה אחת ידעתי איפה ואצל מי אני רוצה לעשות דוקטורט, וכך הצטרפתי למחלקה.

במה עוסק המחקר שלך? מה המשמעות שלו בהקשר הרחב?

המחקר שלי עוסק בתופעות לא צפויות של הסעת מזהמים על ידי מים בתת הקרקע. אני משלב עבודת מעבדה בה אני בונה מודלים פיזיים של אקוויפרים עם מודלים נומריים במחשב, בשביל לצפות ולכמת את הפיזיקה הבסיסית שמתארת את תנועת המזהמים במי התהום. למרות שמדובר במדע בסיסי, בסופו של דבר הוא משפר את היכולת שלנו לבנות מודלים טובים יותר שמאפשרים לנו לעקוב אחרי ולנקות זיהומים במי התהום שלנו.

אילו מזהמים אתה חוקר? האם המחקר מבוצע רק במעבדה משולב עם עבודת שדה?

המחקר שלי הוא ממש פיזיקה בסיסית של תנועה במים, ככה שלא חקרתי ממש מזהם ספציפי אלא חקרתי את המנגנון של הסעת המזהמים במים. עבור זה בניתי מודלים פיזיים במעבדה שמורכבים בעיקרון ממסגרת עם לוחות זכוכית, כאשר בין הלוחות ישנו חול. המחקר הזה התמקד בעבודת מעבדה, אך כחלק מפרוייקט אחר התבססנו על נתונים ממחקר שדה שבוצע באלפים האוסטריים.

מה הביא אותך לחקר כדה"א?

אני מתעניין בכדור הארץ ובסביבה מאז שאני ילד קטן, והטבע תמיד היה בעבורי מוקד של סקרנות והשראה. אני חושב שכשגדלתי שמרתי על הסקרנות הזאת, אך התווסף אליה ההבנה כמה חשוב לשמור על הטבע שלנו. חקר כדור הארץ משלב מבחינתי את שני הצדדים האלו.

מה אתה עושה בחיים כשאתה לא במעבדה?

אני אוהב לשחות, לטייל ולעשות יוגה.

מה השאיפות שלך לעתיד?

סיימתי את הדוקטורט שלי ממש לאחרונה והתחלתי פוסט-דוק ממש פה במחלקה בקבוצה של פרופ. דן יקיר בשיתוף עם מכון מקס פלאנק. בשנתיים הראשונות אהיה פה במכון ובשנתיים לאחר מכן במכון מחקר בגרמניה. במהלך המחקר אתמקד באינטרקציות בין הביוספירה והאטמוספירה באפריקה בעזרת מעבדת מחקר ניידת, בשביל להבין לעומק את התגובה של אקו-סיסטמות שונות לשינויי אקלים.

איפה המדידות יבוצעו? מעבדת המחקר הניידת שייכת למחלקה?

המסלול שלנו עוד לא לגמרי סגור. אידיאלית נוכל לסוע מדרום אפריקה עד לקניה ולחקור לאורך נתיב הנסיעה שלנו אבל זה תלוי בהמון גורמים שכרגע עוד לא הוכרעו. מעבדת המחקר הניידת היא פרוייקט של פרופ. דן יקיר ועובדת כבר לפחות עשור, המעבדה מאפשרת לחקור במקומות נידחים לעומת אתר המחקר הקבוע ביער יתיר. במקור המשאית עבדה בארץ אך עכשיו היא עברה שיפוץ מקיף לקראת המעבר לאפריקה.

איך עשית את המעבר מחקר אקוויפרים לחקר ביוספריה ואטמוספירה?

המעבר בין התחומים הוא באמת לא מאוד טריוויאלי ויש לי הרבה חומר להשלים אבל בגלל שאני אוהב ללמוד מבחינתי זה יתרון!

מסר ממך לסטודנטים שמעוניינים להצטרף למחלקה

אני חושב שאחת מהחוזקות הגדולות במחלקה היא הרב-תחומיות שלה. למרות שכל סטודנטית וכל קבוצה מתעסקת במחקר שלה, בכדור הארץ הכל קשור. זה בא לידי ביטוי גם בשיתופי פעולה מרתקים שקורים במחלקה וגם בשיחות ובתחומי העניין של הסטודנטים. כיף ומעניין פה!

How did you come to join the department? How was the initial connection formed?

During my Master’s research at Tel Aviv University, in collaboration with the Geological Survey of Israel, I focused on a field study investigating the magnetism of rocks on the Masada plain. I was looking for a way to continue my studies in a place that would allow me to combine geology with an environmental angle and delve deeper into modeling. The geo-hydrological research of Prof. Brian Berkowitz seemed to perfectly align with what I was searching for. I emailed him, and after just one meeting, I knew where and with whom I wanted to do my PhD. That’s how I joined the department.

What does your research focus on, and what is its broader significance?

My research focuses on unexpected phenomena related to the transport of contaminants by water in the subsurface. I combine laboratory work, where I construct physical models of aquifers, with numerical computer models to observe and quantify the fundamental physics governing the movement of contaminants in groundwater. While this is basic science, it ultimately enhances our ability to develop better models that help us track and remediate groundwater contamination.

What contaminants are you studying? Is your research solely lab-based, or does it involve fieldwork?
My research is fundamentally about the basic physics of water movement, so I didn’t study a specific contaminant. Instead, I investigated the mechanism of contaminant transport in water. For this, I built physical models in the lab, consisting of a frame with glass plates and sand between them. This study was primarily lab-based, but as part of another project, we used field data from research conducted in the Austrian Alps.

What drew you to study Earth sciences?

I’ve been fascinated by Earth and the environment since I was a child. Nature has always been a source of curiosity and inspiration for me. As I grew older, I retained that curiosity, along with an increasing awareness of the importance of protecting our natural environment. For me, Earth sciences combine these two aspects beautifully.

What do you do when you’re not in the lab?

I enjoy swimming, hiking, and practicing yoga.

What are your aspirations for the future?

I recently completed my PhD and started a postdoc here in the department, in the group of Prof. Dan Yakir, in collaboration with the Max Planck Institute in Germany. In the first two years, I’ll be based here, and in the following two years, I’ll move to a research institute in Germany. During this time, my research will focus on biosphere-atmosphere interactions in Africa, using a mobile research lab to gain a deeper understanding of how different ecosystems respond to climate change.

Where will the measurements be conducted? Does the mobile research lab belong to the department?
The exact route hasn’t been finalized yet. Ideally, we’d travel from South Africa to Kenya, conducting research along the way, but many factors still need to be resolved. The mobile research lab is a project led by Prof. Dan Yakir and has been operational for over a decade. It enables research in remote locations compared to the fixed research site at the Yatir Forest. Originally, the truck was used in Israel, but it recently underwent extensive renovations in preparation for its deployment in Africa.

How did you transition from studying aquifers to researching biosphere and atmosphere interactions?
The transition between these fields is definitely not straightforward, and I have a lot to catch up on. But because I love learning, I see this as an advantage!

Any message for students interested in joining the department?

I think one of the department’s greatest strengths is its multidisciplinary nature. Even though each student and research group focuses on their specific topic, in Earth sciences, everything is interconnected. This is reflected in the fascinating collaborations within the department, as well as in the discussions and interests of the students. It’s a fun and exciting place to be!