An Interview with the Department Member Dr. Volker Perdelwitz

How did you come to join the department? How was the initial connection formed?

I am originally from Hamburg, Germany, where I completed my PhD. I knew my supervisor at Ariel University from his postdoctoral work in Germany, and since Israel was high on the list of countries my family and I were considering, I accepted his offer for a position.  I held a PostDoc position at Ariel University for two years, and a short time after we moved there, I met my current supervisor, Prof. Oded Aharonson. He really liked my work, so we decided to collaborate. Shortly thereafter, he encouraged me to apply for the Kimmel fellowship at the EPS. This gave me the opportunity to join the department about 2.5 years ago.

What is your research about? What is its significance in a broader context?

As an astrophysicist, I am a bit of an outlier at EPS. The objects I am interested in are exoplanets, i.e., planets orbiting other stars. This young field of research has made enormous advances in the past years, particularly with regard to the transmission spectroscopy of exoplanets, which allows us to probe the properties and constituents of their atmospheres. I am proud to say that the methods I develop will contribute to the overall goal of the field, which is the discovery of life on planets outside our Solar System.

This is very interesting! Where are you specifically looking? What kind of atmospheric properties can be an indication of possible life?

We are using data from the James Webb Space Telescope, which has been observing transits of exoplanets orbiting stars in our immediate galactic neighborhood. We are particularly interested in the constituents of the planetary atmospheres, especially molecules regarded as biomarkers, such as oxygen and ozone.

What led you to study Earth sciences?

I started my career studying stellar magnetic activity, which at first glance seems to be completely remote from planetary science. However, this magnetic activity influences not only the environment of planets, e.g., via X-ray and UV irradiation, but also our ability to detect exoplanets and study their properties, such as atmospheric composition.

What do you do in life when you’re not in the lab?

I have a 4-year-old White Dwarf who keeps me and my wife busy. Apart from that, we take advantage of the multicultural environment at WIS by having dinner parties with guests worldwide. When I have the time, I join my colleague Aviv and his son to go to the Hapoel Tel Aviv games.

What are your aspirations for the future?

I am actually applying for PI positions right now. Our focus is on Israel and the US, and maybe some countries in the EU. But my next position should be tenure-track.

A message from you to students interested in joining the department.

I have worked at and visited plenty of departments around the world, but EPS at WIS really stands out. The quality of teaching and mentoring is better than anything I have ever seen. Anyone who joins will quickly be integrated into this academic family.

איך הצטרפת למחלקה? איך נוצר הקשר הראשוני?

אני במקור מהמבורג, גרמניה, שם סיימתי את הדוקטורט שלי. הכרתי את המנחה שלי באוניברסיטת אריאל כאשר הוא עשה את הפוסט-דוקטורט שלו בגרמניה, וכיוון שישראל הייתה ברשימת המדינות שחשבנו לעבור אליהן, הסכמתי להצעתו למשרה. זמן קצר לאחר שעברנו לאוניברסיטת אריאל, פגשתי את המנחה הנוכחי שלי, פרופ' עודד אהרונסון מהמחלקה. הוא מאוד העריך את העבודה שלי, והחלטנו לשתף פעולה. זמן קצר לאחר מכן, הוא עודד אותי להגיש מועמדות למלגת קימל במחלקה למדעי כדור הארץ והפלנטות, וכך ניתנה לי ההזדמנות להצטרף למחלקה, לפני כשנתיים וחצי.

על מה המחקר שלך? מה המשמעות שלו בהקשר רחב יותר?

כאסטרופיזיקאי, אני קצת יוצא דופן במחלקה. אני מתעניין בכוכבי לכת חוץ-שמשיים, כלומר כוכבי לכת שמקיפים כוכבים אחרים. זהו תחום מחקר צעיר שהתקדם בצורה משמעותית בשנים האחרונות, במיוחד בתחום הספקטרוסקופיה של כוכבי לכת חוץ-שמשיים, המאפשרת לנו לחקור את תכונות האטמוספירה והרכבה. אני גאה לומר שהשיטות שאנו מפתחים תורמות למחקר בתחום גילוי חיים על כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו.

זה מאוד מעניין! איפה בדיוק אתם מחפשים? אילו תכונות אטמוספיריות יכולות להוות אינדיקציה לחיים אפשריים?
אנחנו משתמשים בנתונים מטלסקופ החלל ג'יימס ווב, שצופה במעברים של כוכבי לכת חוץ-שמשיים המקיפים כוכבים באזור הגלקטי הקרוב אלינו. אנו מתמקדים במיוחד בהרכב האטמוספירות של הכוכבים, בעיקר מולקולות שנחשבות לסמנים ביולוגיים כמו חמצן ואוזון.

מה הוביל אותך ללמוד מדעי כדור הארץ?

התחלתי את הקריירה שלי בחקר פעילות מגנטית של כוכבים, שבמבט ראשון נראה כמו תחום מרוחק לחלוטין ממדע פלנטרי. עם זאת, פעילות מגנטית משפיעה לא רק על סביבת כוכבי הלכת, למשל דרך קרינת X ו-UV, אלא גם על היכולת שלנו לגלות כוכבי לכת חוץ-שמשיים ולחקור את תכונותיהם, כמו הרכב האטמוספירה.

מה אתה עושה בחיים כשאתה לא במעבדה?

יש לי ילד בן 4 שמעסיק אותי ואת אשתי לא מעט. חוץ מזה, אנחנו נהנים מהסביבה הרב-תרבותית במכון ויצמן ונפגשים לארוחות ערב עם אורחים מכל העולם. כשיש לי זמן, אני מצטרף לעמית שלי, אביב, ולבנו למשחקים של הפועל תל אביב.

מה השאיפות שלך לעתיד?

כרגע אני מגיש מועמדות למשרת של חוקר ראשי (PI) אנחנו מתמקדים בעיקר בישראל ובארה"ב, ואולי גם בכמה מדינות באיחוד האירופי. אבל המשרה הבאה שלי חייבת להיות במסלול קביעות.

מסר ממך לסטודנטים שמעוניינים להצטרף למחלקה.

עבדתי וביקרתי בהרבה מחלקות מסביב לעולם, אבל המחלקה למדעי כדור הארץ והפלנטות במכון ויצמן באמת בולטת. איכות ההוראה וההנחיה כאן היא מעבר לכל מה שראיתי אי פעם. כל מי שמצטרף ייקלט מהר מאוד במשפחה האקדמית הזו.