מדעי המוח באור הזרקורים

פרס אדליס לשנת 2018 המוענק למחקר פורץ דרך של מדענים צעירים בתחום חקר המוח, הוענק השנה לד"ר עופר יזהר ממכון ויצמן.

קרן אדליס שהוקמה על ידי מר אנדרה כהן דלורו ז"ל במטרה לסייע בקידום החינוך, ההשכלה והמחקר המדעי במדינת ישראל, ייסדה בשנת 2015 את פרס אדליס לחקר המוח. הפרס, בתוספת מלגה של 100,000 דולר, יתמוך במחקר פורץ הדרך של ד"ר יזהר באופטוגנטיקה – טכנולוגיה שהופכת תאי מוח מאוד ספציפיים לרגישים לאור ואז מעירה את אותם תאים בעזרת פולסים של אור.

ד"ר יזהר, מהמחלקה לנוירוביולוגיה, משתמש בכלים אופטוגנטיים כדי לבדוק את הקורטקס הפרה-פרונטלי (קדם-מצחי) – אזור במוח הממלא תפקידים חשובים בתהליכים מורכבים, לרבות זיכרון, ויסות רגשי, שליטה התנהגותית והתנהגות חברתית. בעיות בתפקודים אקזקוטיביים גבוהים קשורות להפרעות פסיכיאטריות שונות, לרבות דיכאון, סכיזופרניה, אוטיזם והפרעת אישיות טורדנית-כפייתית.

הזוכה בפרס נבחר על פי הקריטריונים הבאים: מצוינות אקדמית, חדשנות והישגים מוכחים בעבר. חבר השופטים, המורכב מאישים בכירים בקהילה המדעית הישראלית, בחר את הצעתו של ד"ר יזהר מקרב מספר גבוה של מועמדים. ההצעה שלו מתארת פרויקט שבו כלים אופטוגנטיים משמשים להסביר מנגנונים של המוח אשר מתווכים את ההשפעות הקוגניטיביות והרגשיות של בדידות.

בעבודה קודמת שלו, הראו ד"ר יזהר והצוות שלו כיצד חשיפה של תאי מוח ספציפיים לאור לייזר יכולה לצמצם רכישה של זיכרונות טראומטיים במודל מחקר על עכברים, וכן לקדם "למידת הכחדה" (extinction learning) – ירידה הדרגתית בתגובה המותנית לגירוי מייצר פחד. ממצאים אלו שפורסמו בכתב העת Nature Neuroscience, תורמים בסופו של דבר לאסטרטגיות שיקום אצל בני אדם הסובלים מהפרעת דחק פוסט טראומטית (PTSD). כמו כן, הגישה האופטוגנטית של ד"ר יזהר תרמה ליכולת שלנו להבין את המעגלים העצביים המעורבים בהתנהגות חברתית חריגה האופיינית לאנשים הסובלים מאוטיזם.

Dr. Ofer Yizhar is supported by the Ilse Katz Institute for Material Sciences and Magnetic Resonance Research, the Adelis Foundation, Irwin Green Alzheimer's Research Fund, the Candice Appleton Family Trust, Paul and Lucie Schwartz, and the Georges and Vera Gersen Laboratory. Dr. Yizhar is the incumbent of the Gertrude and Philip Nollman Career Development Chair.