מדען-מוח נכבד מצרפת, חתן תואר דוקטור לשם כבוד
פרופ' ז'אן-פייר שנז'ה הוא חוקר מוח מוביל ודמות תרבותית רבת-השפעה במפגש שבין מדעים מדויקים למדעי הרוח ובין הקהילה המדעית לציבור הרחב. מחקריו הניחו את הבסיס להבנת מנגנון התלות בניקוטין, השפעת הניקוטין על הלמידה ותפקידם של קולטנים במערכת העצבים בהקשר של כאב, מחלת האלצהיימר והזדקנות.
הוא נולד בדומון שבצרפת. כסטודנט לתואר שני במכון פסטר, בהנחיית ז'אק מונו ופרנסואה ז'קוב, הוא הותיר את חותמו בהגדרת אלוסטריה, מושג יסוד בתחומי הביוכימיה, הביולוגיה והפרמקולוגיה המעשית, ואף מצא ראיות ניסיוניות להגדרתו. יחד עם מונו ועם ג'פריז ויימן הוא הציע מודל לתיאור תופעת האלוסטריה, אותו פרסם במאמר שצוטט מאז יותר מ6,500- פעמים.
את הדוקטורט שלו קיבל בשנת 1964 ולאחר מכן המשיך למחקר בתר-דוקטוריאלי באוניברסיטת קליפורניה בברקלי ובבית הספר לרופאים ומנתחים של אוניברסיטת קולומביה בניו יורק. ב1967- שב למכון פסטר, בו נמצאת מעבדתו מאז. בשנים 2006-1975 שימש פרופסור בקולז' דב פראנס (Collège de France). לממצאי המחקר שלו חשיבות עצומה להבנת היווצרות סינפסות במוח, הפלסטיות שלהן לאורך זמן ובמהלך ההזדקנות, כמו גם בחקר הפרעות נפשיות, והם גם שופכים אור חדש על גורמים הקשורים בהתפתחות הילד ובחינוכו. מחקריו היוו את הבסיס לפיתוח בדיקות קליניות שנמצאות בהליכי בדיקה עם תרופות על בסיס ניקוטין למחלת האלצהיימר, פרקינסון, דיכאון, סכיזופרניה, הפרעות קשב וריכוז, כאב והתמכרות לטבק. בנוסף, הוא הכניס מודלים חישוביים בשירות חקר הבסיס הנוירוביולוגי של תפקודים קוגניטיביים, מחקר אשר נתן השראה למחקרים חדשים של ההשפעות של הרדמה כללית והתמכרות לסמים.
שנז'ה הוא אספן חשוב של אמנות צרפתית מהמאה ה- 17 ואף אצר תערוכה בגראנד פלאס (Grand Palais) בפריז. הוא כתב מספר ספרים המקשרים בין הפרספקטיבות המדעית והפילוסופית שלו, כולל הספר Natural Man, אשר תורגם לשפות רבות. מכלול כתביו המגוונים מכילים יותר מ- 600 מאמרים מדעיים, ספרים מדעיים וספרים לקהל הרחב.
הוא זכה בפרסים ובאותות הוקרה רבים, הכוללים את פרס וולף ברפואה לשנת ,1982 מדליית קרל-גוסטב-ברנהרד של האקדמיה השוודית למדעים לשנת ,1991 מדליית זהב מטעם CNRS לשנת ,1992 פרס בלצן למדעי המוח הקוגניטיביים לשנת ,2001 פרס לכתיבה על מדע על-שם לואיס תומאס לשנת ,2005 פרס מטעם האקדמיה הלאומית למדעים של ארה"ב בתחום מדעי המוח לשנת ,2007 פרס האגודה היפנית לקידום המדע למדענים דגולים לשנת 2012 ורבים אחרים. בנוסף, הוא חבר באקדמיות מדעיות רבות ברחבי העולם ובעל תארי כבוד ממוסדות מחקר מובילים.
במשך יותר מארבעה עשורים, שנז'ה הנו ידיד אמת למדינת ישראל ולמכון ויצמן, עמית אהוד ומוערך ומורה-דרך לרבים ממדעני המכון.
